在二战期间，日本对珍珠港的突然袭击，不仅给美国带来了巨大的损失，也导致美国用原子弹对日本实施报复。事实上，在美国投下原子弹之前，美国已经为珍珠港事件报了仇，并且美国的报复措施造成的破坏和伤亡远远超过了原子弹的影响。 最初，美国并没有立即采取大规模的轰炸行动，而是派出了16架B-25轰炸机对日本的部分目标进行了象征性的打击。尽管在接下来的两年里，日本并未受到显著的轰炸影响，但这并不意味着美国的报复计划就此停滞。初期的轰炸只是因为技术和条件的限制，直到B-29轰炸机的出现，轰炸才进入了一个全新的阶段。
1944年6月，美国正式开始对日本展开大规模轰炸。B-29轰炸机不仅飞行速度快，航程远，而且能够携带接近1吨的炸药。当这些满载炸药的轰炸机飞临日本本土时，每架轰炸机的威力就如同一颗巨大的炸弹。尽管前几次的轰炸效果并不理想，要么没有精确命中目标，要么在执行任务时出现故障，导致炸弹被迫丢弃，这些都没有给日本造成太大的损害。然而，从1945年起，美军的轰炸开始变得更加致命。 美军在这时调整了策略，决定使用更多的燃烧弹，并且将轰炸时间改为夜间进行。这样的调整取得了显著效果。1945年3月9日晚上，334架B-29轰炸机从关岛起飞，直扑东京。在那一夜，美军投下了超过2000吨的燃烧弹，东京被彻底点燃。城市的建筑、居民区甚至是街道上的一切可燃物都被烧尽，许多在睡梦中的日本人没能及时逃脱，甚至被浓烟熏晕，或因跳楼逃生而丧命。 一些燃烧弹的威力之强，竟然连河流也能点燃，整个东京成了一个无情的火海，百姓的哀嚎声和火光交织在一起。这次轰炸的破坏力甚至超过了核弹的威力，最后的统计数据显示，有26.7万座建筑被摧毁，约100万人失去家园，死亡人数达到10万人，另有10万人受伤。与此相比，广岛和长崎的原子弹轰炸虽然也造成了惨重的损失，但其直接死亡和伤亡人数相对较少。1945年8月6日和9日，广岛和长崎分别遭受了原子弹的轰炸，广岛的死亡人数约为7万人，总计约14万，长崎的伤亡人数大约为8万人。换句话说，东京的大规模燃烧弹轰炸所带来的伤亡和破坏，几乎与广岛和长崎的原子弹攻击相当，且由于东京是天皇的居住地，这一事件对日本的政治和心理打击更为深远。
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